「天主教」的中文名稱，乃明末來我國傳教的教士所擬定。它原來的名稱是基督宗教（Christianity），意指耶穌基督所創立的教會。凡信仰耶穌基督者，統稱為基督徒。隨時代的變遷，以後出現了許多自稱為基督徙的教派， Christianity便成了總稱，各教派不得不冠以他詞以示區別。歐美各國都以「公教會」（Catholic Church ）或「羅馬公教會」，稱隸屬羅馬教宗的天主教，以與分離的「希臘正教」或「東正教」 （Orthodox Church），及 Protestant（Protestant有「誓反教」之義，我國人多稱之為「新教」或逕稱「基督教」）等教派有所區別。 

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「天主」二字，是天主教稱呼宇宙真主的名詞，也就是所稱的「至上神」。這個名詞始自明神宗萬府十一年（一五八三）。原來羅明堅教士，離開廣東肇慶時，託一位望教少年照管祭壇和祭服，後來羅明堅與利瑪竇等回肇慶時，發現祭壇中央壁上，懸一中堂，書「天主」二字，遂被採用，與「上帝」或「天」等名稱並行。 

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明末清初，由於不幸的禮儀之爭，教宗本篤十四世，頒布最後一道禁令（一七四二，即清乾隆七年），不許單稱「天」或「上帝」，此項禁令現已鬆弛，不過從那時起，便通行了「天主」的名稱。 在利瑪竇以前，唐太宗貞觀九年（六二五）天主教的分袂弟兄－景教，傳入首都長安，其所譯「默西亞經」（原作「移鼠迷詩言哥經」），稱宇宙真主為「天尊」。按釋家也稱佛為「天尊」，道教稱「天神」乃「天尊」等，如「元始天尊」。 

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我國古籍中，天主的名稱，始見於秦始皇所封八神；「天主、地主、陽主、月主、四時主」等。南朝宋時，呵羅單國尊稱宋帝為「無憂天主」。佛經中稱諸天之帝曰天主，例如：「忉利天主」。說文解字：「天者、巔也，至高無上」。但我們所謂「天主」，並非秦始皇所講八神原意，亦非佛經中的「忉利天主」，乃是指宇宙的唯一真主宰。 對「天主」的稱呼，世界不少語言均按照拉丁語Deus譯為類似的名稱。Deus 、則是根據古羅馬「多神」dii的原有名詞而來，但為保持一神觀念，將小寫改為大寫，將複數改為單數;這樣便固定了唯一主「至上神」的名稱。 

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我國文字，通常無大寫小寫之分。為表達「一神」觀念，只有加以限定字，呼之為「真神」、「至上神」等。因我國「神」字古義，原來也指「多神」。一：即所謂「天神地祇」。說文：「神：天神，引出萬物……祇：地祇，提出萬物」；天神指日月星及諸神，地祇指山川河海之神。二：即所謂「天神人鬼」。呂覽順氏篇「鬼神傷民之命」；高注：「天神曰神，人神曰鬼」：此處「天」「人」對稱，但是「神「和「鬼」都是多數的。 

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神「引出萬物」，實指日、月、星及諸神，「生風雲、調陰陽」，並非特指「創造宇宙」而言。但近代學者,由於研究「天神」、「一神、「多神」、「汎神」等問題，將西方之（Theos，Deus，God…）逕譯為「神」字。因而我們從「一神」、立場，也呼「天主」為「神」及「至上神」等。