天主教乃救主基督所創立，是從宗徒們傳下來的教會，遵守基督所教導的一切教義、誡命和淨化聖化人靈的聖事，沒有改變、加添或刪減。基督新教是於公元十六世紀初葉自天主教分裂出去的教派。最初的教派有三支：一是路德教派，路德原是德國天主教奧斯定修會的一位神父，他主張人依靠信德即可成義得救，不需任何善功。

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路德拒絕教會勸導，於一五一七年在德國威登堡教堂發表了他自己的信仰主張，自天主教分裂出去，成為路德教派。二是加爾文教派，加爾文法國人，生活於瑞士日內瓦，與馬丁路德同時，除同意路德所講的「人只靠信德即可成義得救」的主張外，還提出他個人的主張「人的成義得救早由天主所預定」，結果也由天主教分裂出去，自成加爾文教派。三是英國教派，由英王亨利八世開始，他因欲休加達利納皇后、另娶宮女寶蘭為后，未蒙教宗允准，遂於公元一五二一四年自天主教分裂出去，成立了英國國教，自立為國教教宗。

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上述三個教派各自成立後，每個教派內的信徒，又因在信仰上意見紛歧，遂又各自分裂，漸漸產生了許多新教派，例如從路德教派又分裂出福音堂、美以美會；從加爾文教派又分裂出惟一神派、清教徒、公理會、長老會、浸禮會等：從英國國教又分裂出聖公會、高級教會、低級教會、自由教會、牛津公教會等。基督教之各教派，在過去四百餘年內，已分裂為一百多個大小不同的教派。

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在歐美各國，基督教各教派統稱為「誓反教」，乃因當時路德教派在德國得勢後，嚴禁天主教舉行彌撤聖祭。數年後，即於一五二九年，斯倍爾國會又宣佈恢復天主教舉行彌撤聖祭之自由，當時國內有五個歸依路德教派的王侯和十四座城市的路德派信徒，群起誓死反對，稱自己為誓反教派。自此以後，自天主教分裂出去的教派都稱為誓反教，以示與天主教分離之意。待日後他們來到中國傳教時，因為中國環境與歐美不同，他們覺得誓反教之名有欠和善，遂以基督教之名取而代之，稱為基督教。